MINNEAPOLIS — « Ce n'est pas un crime de remplir une mission diplomatique. Ce n'est pas un crime d'échapper à des sanctions qui nuisent à tout un pays. Il ne peut pas être illégal d'aider un peuple. Camilla Fabri Saab a fait ces remarques passionnées en expliquant la situation derrière l'arrestation et l'extradition illégales – l'enlèvement, en substance – de son mari, le diplomate vénézuélien Alex Saab.
Alex Saab est pratiquement inconnu aux États-Unis, où il languit actuellement dans une prison de Miami, mais il a été vital pour la capacité du Venezuela à survivre à la guerre économique brutale menée par les États-Unis. Il s'agit d'un prisonnier politique dont le cas a des parallèles avec celui de Julien Assange. Tous deux ont été soumis à une portée extraterritoriale par les autorités américaines, car ni l'un ni l'autre ne sont des citoyens américains, et leurs crimes présumés ont eu lieu à l'extérieur du pays. Assange est en prison pour avoir dit la vérité. Saab est en prison pour avoir aidé à nourrir les Vénézuéliens.
Saab fait face à une accusation de complot en vue de blanchir de l'argent pour son implication dans le programme de logement du Venezuela et a été sanctionné par l'administration Trump en 2019 pour son travail avec le CLAP du Venezuela, un programme qui envoie de la nourriture et d'autres produits de première nécessité aux familles vénézuéliennes.
Régulièrement mentionné dans les médias comme un homme d'affaires colombien, Saab a la double nationalité vénézuélienne-colombienne et est diplomate. Il a été nommé envoyé spécial vénézuélien en avril 2018 , plus de deux ans avant son arrestation. En vertu de la Convention de Vienne et de la loi américaine sur les relations diplomatiques, un diplomate ne peut être arrêté par une puissance étrangère. Cela inclut les diplomates en transit entre les pays d'origine et de destination, le Venezuela et l'Iran, dans le cas de Saab.
Alex Saab volait du Venezuela vers l'Iran lorsque son avion s'est arrêté pour faire le plein à Cabo Verde, un pays insulaire au large de la côte ouest de l'Afrique. Il a été arrêté sans mandat et détenu à Cabo Verde pendant près de 500 jours alors qu'une longue bataille pour son extradition vers les États-Unis se déroulait devant les tribunaux. Il a été battu, privé de soins médicaux et détenu à l'isolement. Cabo Verde a ignoré une décision d'un tribunal régional ordonnant sa libération, ainsi qu'une décision du Comité des droits de l'homme des Nations Unies suspendant son extradition. Ni sa famille ni ses avocats n'ont été informés de son extradition qu'après qu'elle eut eu lieu.
En bref, Saab a été kidnappé deux fois : une fois lorsque son avion faisait le plein et une autre fois lorsqu'il a été emmené aux États-Unis.
Les États-Unis soutiennent que l'extradition était légale et que toute violation de la Convention de Vienne a été commise par Cabo Verde. David Rivkin, l'un des avocats de Saab, a déclaré que le fait que "le Cabo Verde ait absolument violé son obligation légale ne fournit aucune excuse aux États-Unis". Il décrit l'affaire contre Saab comme "sans précédent", compte tenu de la vision large et protectrice que les États-Unis ont généralement eue sur l'immunité diplomatique. Saab a comparu en avril devant la Cour d'appel du onzième circuit sur cette même question.
« Les États-Unis ne peuvent pas avoir un monde dans lequel des pays tiers peuvent agresser des diplomates américains et si vous établissez une règle selon laquelle les diplomates de pays tiers peuvent être agressés par les États-Unis, il est inévitable que la même chose arrive aux diplomates américains. Cette poursuite n'est pas fondée sur la loi et n'est pas dans l'intérêt à long terme des États-Unis eux-mêmes », explique Rivkin.
Au-delà de la question cruciale de l'immunité diplomatique, les accusations et l'affaire contre Saab sont clairement politiques. Pendant des années, les États-Unis ont poursuivi des personnalités clés au Venezuela, notamment en accordant des primes au président Maduro et à d'autres, dans le cadre de leurs tentatives de renverser le gouvernement. Ces tentatives, qui incluent la conduite d'une guerre économique barbare et illégale qui a décimé l'économie vénézuélienne, ont entraîné une augmentation de la migration et causé la mort de dizaines de milliers de Vénézuéliens. Camila Saab qualifie à juste titre les sanctions américaines d'"acte de guerre contre l'ensemble de la population vénézuélienne".
Son mari a joué un rôle clé dans l'atténuation des conséquences désastreuses des sanctions. Il s'est d'abord impliqué avec le Venezuela en remportant des contrats pour la Great Housing Mission, un programme social gouvernemental qui a construit 3,9 millions de logements pour les Vénézuéliens de la classe ouvrière depuis 2011, la majorité de ceux avec le pays sous sanctions. Saab a ensuite remporté des contrats pour le programme CLAP du Venezuela, grâce auquel 7 millions de familles vénézuéliennes reçoivent chaque mois des boîtes de nourriture et de produits essentiels.
Les sanctions ne rendent pas seulement la vie difficile aux Vénézuéliens, elles compliquent également les affaires avec le Venezuela. Les banques refusent d'effectuer des transactions (même lorsqu'elles sont parfaitement légales). Les compagnies d'assurance augmentent les prix ou se retirent complètement. Les compagnies maritimes augmentent les tarifs. Les vendeurs exigent de l'argent et n'opèrent pas à crédit. Au lieu de se retirer du Venezuela, comme l'ont fait de nombreuses entreprises, Saab a décidé de rester avec le peuple vénézuélien et est passé du secteur privé au secteur public, devenant un diplomate chargé de trouver des "solutions pratiques" au "blocus économique et financier" imposé. sur le Venezuela depuis 2015, qui comprenait la négociation d'accords commerciaux avec l'Iran.
La relation économique avec l'Iran a été essentielle pour aider à la reprise de l'industrie pétrolière du Venezuela et, par extension, de son économie . Saab a joué un rôle essentiel dans les accords commerciaux entre l'Iran et le Venezuela pour tout, de l'essence et des pièces de rechange à la nourriture et aux médicaments. Selon Forbes , Saab était une cible des États-Unis parce qu'il avait "les moyens et le savoir-faire pour aider discrètement à maintenir toute une économie en mouvement sous les yeux d'un monde qui regarde".
Saab a nié les allégations portées contre lui et fait référence à une enquête suisse qui a été abandonnée après trois ans en raison d'un manque de preuves. « Le bien-fondé des accusations est faible à première vue. Ils impliquent des activités qui n'ont pas eu lieu aux États-Unis et leur lien avec les États-Unis est très ténu », explique l'avocat David Rivkin.
Son arrestation au Cap-Vert, à la demande du gouvernement américain , est intervenue quelques mois seulement après que Trump a annoncé une campagne de "pression maximale" sur le Venezuela. Son extradition vers les États-Unis a fait dérailler le dialogue entre le gouvernement vénézuélien et l'opposition. Les États-Unis prévoient désormais de « faire pression » sur Saab « pour faire la lumière sur le réseau économique post-sanction du Venezuela », selon Forbes . Après avoir enduré la torture au Cabo Verde, le mot pression est un euphémisme.
« Depuis le jour où il s'est envolé pour l'Iran, ils nous ont tous persécutés. Nous avons été harcelés dans les médias, ils nous ont diabolisés, ils ne nous ont pas laissé le voir », a déclaré Camilla Saab, décrivant ce que sa famille a vécu.
Survivant du cancer, Alex Saab n'a pas pu prendre ses médicaments quotidiens depuis son arrestation. Il a perdu 65 livres. Ses parents sont morts du COVID-19 alors qu'il était emprisonné au Cap-Vert. Ses enfants adultes ont été sanctionnés par l'administration Trump. Sa plus jeune fille ne l'a jamais rencontré. Pourtant, dans toutes ses communications, Saab maintient son allégeance au peuple vénézuélien .
En le persécutant, Camila Saab pense que les États-Unis envoient un message : « Ils essaient d'intimider mais le peuple vénézuélien résiste et continue sa lutte pour la souveraineté. Les États-Unis ne sont pas la police du monde. Libérez Alex Saab !
Photo vedette | Une femme tient une pancarte à l'effigie de l'homme d'affaires Alex Saab, qui a été extradé vers les États-Unis, lors d'une manifestation réclamant sa libération, à Caracas, Venezuela, le 17 octobre 2021. Ariana Cubillos | PA
Leonardo Flores est un analyste politique vénézuélien et coordinateur de campagne pour l'Amérique latine avec CODEPINK. Pour rejoindre la campagne pour libérer Alex Saab, cliquez ici .